栃、信州街道、木地屋。水窪の山々が語ってくれたこと。

4月といえば、咲き乱れる桜と、若葉の季節。冬、凍るような信州からの北風「信州風」が吹いていた最北の町・水窪にも、暖かな春風が優しく吹いています。

今回は、旧・水窪町の木「栃（とち）の木」に注目！栃の木、という名前を聞いてもピンとこない･･･でも、かの有名な絵本の題名になっている「モチモチの木」そのものだと知って驚き！古くからお餅・保存食に加工され、人々の暮らしに寄り添ってきた木なんだって！

水窪には、静岡県最大級の栃の木があると聞き、地元NPO法人「山に生きる会」さんにご案内いただきながら栃の木を目指すことに。

細く傾斜のある道と、暖かな季節に元気になるヒルに注意しながら進みます。音もなく生き血を吸われるのは･･･まさに恐怖！

「湿った土・草の上じゃなくて、石の上で休むとヒルが来ないよ！」と教えていただき、慌てて避難･･･

山住神社に通じる道沿いから山に入り、アカクボ沢に向かって下ること15分。

ぽっかりと木立が空き、青空から差し込む光を浴びて、悠々とそびえる栃の木がありました。

樹齢約600年、長い間森の中に佇む中で、どんな世界を見てきたのか…もしできることなら、栃の木からお話を聞いてみたい！

水窪町には、他にも様々な場所に栃の木が！

たとえば、足の神様として信仰を集める「足神神社」近くの川沿いにも、大きな栃の木が佇んでいます。

雨宿りできちゃいそうな、大きな洞（うろ）が特徴で、おとぎ話の世界に来たような気持ちに！

信州・遠州・三河など多く地域と交わり、豊かな文化を育む水窪。悠久の時を経て水窪に寄り添い続ける「栃」は、まさに豊かな水窪カルチャーの生き証人。

ところで栃の木を探して山を歩く中、水窪のお隣さん・南信州（長野県南部）から続く「信州街道」の一部に到着。昔は多くの人々がこの信州街道を使って、現在の長野県南部と浜松市天竜区を行き来したそう！

今に残る貴重な街道跡を眺めていると、お隣に祠がありました。近づいてみると、それは「木地屋」さんのお墓。

木地屋（きじや）さんとは、「ろくろ」等の道具を使い、お椀・お盆といった木工品を作る職人さんのことだそう。

木地屋さんは遠い昔、天皇から全国の「7合目より上」の木材を自由に伐採して良い権利を頂き、各地の山々を移動して暮らしていました。木材が豊富な地域には定住した方もおり、今も「ご先祖様は木地屋！」という方々がいらっしゃるとか！

昔、水窪の木々の恵みに触れ、旅の途中の木地屋さんが移り住んだのでしょうか？今も木地屋さんが眠るお墓は、地元のお母さん方が大切にお手入れされており、その思いやりに感銘を受けました。

水窪の山に鎮座する栃の木たち。遠い昔から今に続く信州街道と、木地屋さんが伝える歴史。

山が語ってくれる昔話は、忘れかけていた暮らしの、そして自分自身のルーツを運んできてくれる。